El movimiento de las mareas puede generar electricidad para el consumo humano. Descubre cómo, y conoce las ventajas de la energía mareomotriz, una fuente de energía renovable que también tiene inconvenientes.
Qué es la energía mareomotriz y cómo se obtiene
El mar es una de las principales fuentes de recursos
del ser humano y, desde mediados del siglo pasado, este medio natural
también sirve para generar electricidad a partir de la potencia que
libera el movimiento ascendente y descendente del agua; es lo que se
conoce como energía mareomotriz.
Como si de un
molino de agua se tratase, la energía mareomotriz se genera mediante
grandes turbinas sumergidas bajo el mar que giran gracias a la fuerza de las mareas. La rotación de las hélices produce energía que se traslada a alternadores para que la conviertan en electricidad.
Este tipo de energía es, sin embargo, muy dependiente de la amplitud
de las mareas. Por ello, algunas regiones del planeta son mejores que
otras para instalar centrales mareomotrices. Por
ejemplo, en el Mediterráneo las mareas suelen registrar un movimiento de
entre 20 y 40 centímetros, por lo que su potencial de desarrollo es
mucho menor que en el océano Atlántico, donde el desnivel del agua
alcanza alturas de más de 10 metros.
La posición del Sol y la Luna
influyen en las fuerzas gravitatorias sobre la tierra, lo que provoca
que el nivel del mar sufra variaciones. A esto se suman otros factores,
como las temperaturas o el viento, que afectan igualmente al movimiento
del agua salada. Por eso las mareas cambian según las regiones del
planeta.
En comparación con otras energías renovables, como
la solar o la eólica, la mareomotriz aún no se encuentra entre las más
explotadas. Sin embargo, existen grandes proyectos que llevan décadas en
funcionamiento, como la central francesa de La Rance, que fue
la primera que se puso en marcha en el mundo (desde 1967) y aporta casi
la mitad de la electricidad de la región de Bretaña. Entre los más
recientes, la compañía británica Tidal Lagoon Power ha
anunciado este año la construcción de seis centrales capaces de producir
hasta un ocho por ciento de la energía del Reino Unido a partir del año
2022.
¿Cómo se obtiene energía mareomotriz?
La electricidad que se consigue a partir de la energía mareomotriz
requiere grandes proyectos de ingeniería. Estamos hablando de turbinas
gigantescas, cuyo movimiento transfiere su potencia a generadores
eléctricos a través de los que se distribuye al exterior. Sin embargo,
aunque éste es el concepto general, existen tres métodos diferentes para obtener energía mareomotriz que ya se utilizan en diferentes partes del mundo. Son los siguientes:
- El más empleado consiste en construir un dique
en las entradas de mar, como las bahías, fiordos o estuarios, que
retiene el agua mediante un sistema de compuertas. En periodos de
bajamar en los que existe una diferencia de altura entre un lado y otro
del dique, el agua se libera a través de las turbinas, cuya rotación
crea energía.
- Otra forma de producción es el uso de generadores con hélices
situadas bajo el agua, que giran debido al empuje de las corrientes
marinas. Son similares a los molinos de viento, pero en este caso
aprovechan la energía cinética (la generada por el movimiento) del mar.
- Por último, se obtiene energía mareomotriz a través de presas de gran longitud
en las que se disponen gran cantidad de turbinas. En este caso, no se
crean aglomeraciones de agua para después liberarla, como en los diques,
sino que se aprovecha el paso de corrientes en un sentido y otro para
mover las hélices de los generadores.
Ventajas e inconvenientes de la energía mareomotriz
Aunque la explotación de energía alternativa no se encuentra tan extendida como otras, los proyectos que ya existen han demostrado algunas ventajas de la energía mareomotriz significativas, como:
- Se trata de una energía renovable,
puesto que las mareas no se acabarán nunca. Además, está disponible
durante todo el año, si bien es cíclica, por lo que no se genera la
misma potencia de manera constante.
- No contamina,
es limpia y silenciosa. Esto la convierte en una alternativa a tener en
cuenta para sustituir a los combustibles fósiles que contaminan, o a la
energía nuclear.
- Una vez que se han construido las infraestructuras necesarias, la producción de energía mareomotriz es relativamente barata en cuanto que la fuente energética proviene de la naturaleza.
- Ya sean diques, barreras, o generadores con hélices, las instalaciones que aprovechan la energía mareomotriz son duraderas y no requieren inversiones desorbitadas para su mantenimiento.
- La energía de las mareas no es peligrosa para la población como pueden ser las emisiones de combustibles fósiles, o los escapes de energía nuclear.
Inconvenientes de la energía mareomotriz
La energía mareomotriz
entra dentro de la categoría de las renovables y además no es
contaminante, sin embargo, no todo lo relacionado con ella son buenas
noticias. También presenta algunos inconvenientes, entre los que se encuentra que:
- Perjudica al ecosistema.
Especies animales y vegetales se ven afectadas por el proceso de
obtención de las centrales, llegando incluso a desaparecer en torno a
estas instalaciones, y además produce corrimientos del lecho marino.
También repercute negativamente en la calidad y salinidad del agua.
- Tiene un impacto negativo sobre el paisaje.
Las infraestructuras que conforman las centrales de aprovechamiento de
la energía mareomotriz modifican el entorno natural por su tamaño y
extensión.
- La construcción de una central mareomotriz exige de inicio importantes inversiones económicas
de miles de millones de euros. Se trata de grandes construcciones que
requieren una enorme cantidad de recursos económicos y materiales para
construirlas.
- Depende de la amplitud de las mareas.
La cantidad de energía que puede obtenerse depende del alcance del
movimiento del mar. Por eso, no todas las regiones geográficas son
óptimas para obtener un buen rendimiento de esta fuente energética.
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